“回来了。”“是。”羽织交与千枝，融野来到母亲身前。“千枝说你去了书肆。”“是，女儿愚笨，在家苦想不得。”看她脸上未现苦愁，早兰笑问女儿：“今日可有收获？”融野笑而不答，只道：“母亲晚间可有事？”“无事。”“那请允许女儿为母亲画耄耋图。”早兰一怔：“耄耋吗？”不等大当家问缘由，千枝已抱来少当家进门时就吩咐下的笔墨纸砚。多掌一灯，融野退后，在与母亲相隔一张半的蔺席处铺纸作画。松雪促狭尤精动物与自然风物，人物图甚少。平生所画人物或藏景中或佛道二教之菩萨仙人，传世人像仅幕府第六七八代将军御遗影。画成，融野对光举画，忽而叹出重气。“画得如何？”由千枝递画，融野饮水润喉，“母亲与祖母大人神貌极类，女儿光想着祖母大人的音容笑貌了。”看过画，早兰点头肯定女儿的自省。“你不若画千枝吧，她与你乳母相貌不一，你可放心作画。”拳头一敲手心，融野看向千枝：“千枝姐。”“千枝怎敢劳少当——”“无妨，你随她画去。”“是……”虽应着，千枝犹不忘主从礼节，笔墨搬至早兰身侧副主位，自身则正坐于融野方才作画的地方。随融野落下第一笔，见千枝少许拘谨，早兰同她扳话：“千枝青春多少？”千枝答道：“回大当家，今年二十有四。”“可有意中人？”“母亲。”正行作画的融野出声截话。“怎么。”早兰笑看女儿：“千枝同你姐姐年岁相仿，又守你长大，你不关心她的终身大事？”“女儿岂有不关心……”怏怏嘟囔，融野低头继续画下想象中千枝老后的眉眼。“你这些年尽心服侍融野，我早兰也是看在眼里的。你若愿意，我要若白收你为义女，为你寻个好丈夫。”不行礼不合规矩，行大礼又妨碍少当家作画，千枝于原地摇摆不定。“谢大当家美意，千枝只愿长长久久地服侍少当家，尚无成家之意。”“成婚后你若想，依然在此处奉公，与刻下无二。”早兰又说道。千枝把眼看到融野，只见她抿唇作画，眉峰双锁，不发一字且胜过万语千言。“谢大当家美意，终身大事，还请容千枝熟虑。”早兰颔首：“那是自然，婚姻之事不可草率。”呼气吹干湿墨，融野移膝。“画成了，母亲请看。”画上千枝斑白头发，八字纹显，眼稍唇角微垂，似在沉思。有一家主人的风范，又不失年轻时的温丽绰约。“你此法甚好，再多画几人必有领悟。”得母亲肯定，融野振声应道：“是！”画拿与千枝看，谁又会这个年纪愿意多看自个儿的枯容衰相呢，融野打趣玩笑，只字不提丈夫婚姻之辞。“你姨母在会津还未归来？”早兰的询问叫融野声堵喉头，火光下母亲鬓生银白，她望着，唇嗫嚅不语。“晚梅大人今晨来过，说纪州公招大人作画，午后遂已启程。”千枝伏身应到大当家的话，“纪州路遥，大人说与您又要许久不得见，愿您一切安好。”手指敲点胁息，早兰面有伤感：“是啊，又要许久不得见。”“千枝姐。”“在。”站立不动，融野由她进来汤室，又由她跪地更衣。“千枝姐为何老去圆那个谎。”仰看融野僵硬的面孔，千枝一圈圈除下她的小袖腰带，“千枝圆的并非是谎，而是大当家的梦。”“梦……”品味这一“梦”字，融野摆首叹息。“倒是少当家，您为何不体谅大当家的思念？”衣物尽褪，融野道：“不言不语不去过问，是我做女儿的孝道，也是对姐姐的悌敬。”说完，她走过千枝眼前，赤身裸体地浸入浴桶。千枝理应兜衣离室，却于动脚前为融野一句“终身大事，千枝姐真在考虑么”所滞。“少当家……”“真的在考虑么。”来到背后，一面为她拢发上盘，千枝说道：“人总要成婚的，千枝也不例外。”“成婚后你还可能这般陪我吗？”浴桶中，融野臂抱双腿。

“白日里千枝定当克己奉公。”“晚上就会回去千枝姐的家是吗？”稍有愣怔，千枝答：“是。”“既如此，千枝姐在母亲那说‘想长长久久服侍少当家’是何意？”抓住千枝的手，融野旋过身来：“是白日服侍我，晚上就回去吗？”“少当家……”千枝任她抓着手贴上水漉漉的脖颈，太久没有触及这份奢侈的亲近，她撇开眼睛：“少当家不希望千枝成婚。”“我只望千枝姐能长长久久地陪着我，哪也不要去。”一句落下，融野又道：“我唯一的姐姐已不在我身傍，如何舍得千枝姐再离开。”这话过重也过分了，当年她纵然顽劣，也未提出此般不通情理的要求。过重过分的要求，千枝难以道出适重也合乎礼法人伦的回答。千枝抬眼的一瞬，融野背过身去。“只当是我的任性话吧，千枝姐。”任性话。她的少当家早忘了何为任性，早长成了合乎少当家身份的标致女子。当少当家时隔多年再提及，千枝意料之外地感怀得想落泪。即便她不说，自己也对余生有了抉择。抉择于她们日日相处的点滴间。“千枝不会离开少当家，永远不会。”手覆于融野肩上，千枝说道：“无论白昼黑夜。”简单的话语，坚实而有力。千枝通过这样的方式同神佛宣告今生的归宿。跪身为融野系好襦袢带结，缘廊上等她与母亲请安后，千枝跟随她走进少当家的寝屋。廊下踯躅开得正盛，千枝想起汤室里少当家提到的吉原太夫，如踯躅花美丽的女子会是怎般的西子之貌呢？合上纸门，缀有松雪家徽的角行灯，千枝置它于床头。